De geschiedenis van Center Parcs: de jaren 1967 tot 1971

In 2017 vieren wij onze 50e verjaardag. We kijken in deze serie terug op een spannende bedrijfsgeschiedenis vol ideeën, innovaties en veranderingen. Vandaag ontdek je in het eerste deel hoe het allemaal begon – de jaren 1967 tot 1971.

Een stuk grond in Limburg

Center Parcs ontstond in 1967: De zakenman Piet Derksen kreeg een stuk grond aangeboden in de buurt van Reuver, een klein stadje in de provincie Limburg. Derksen had vanaf 1953 met veel succes zijn Sporthuis Centrum opgebouwd, een keten van 17 sportwinkels. Tijdens de jaren 50 en 60 kwamen er een eigen tentfabriek en reisbureau bij; zijn ondernemersactiviteiten ontwikkelden zich steeds meer in de richting van vrije tijd en vakantie. Derksen vroeg zich af wat hij met dat stuk grond zou kunnen doen. De locatie ligt ver van de grote steden en zou voor een sportwinkel absoluut ongeschikt zijn. Maar al snel beseft Derksen de potentie van het grondstuk, door de ligging in de prachtige natuurlijke omgeving, en hij koopt het uiteindelijk.

Het eerste park

In 1968 opent Piet Derksen op het Limburgse stuk grond het eerste vakantiepark: Sporthuis Centrum De Lommerbergen. In deze tijd was er in De Lommerbergen al alles wat een gast voor een comfortabele vakantie midden in de natuur nodig heeft, zonder ervoor weg te hoeven gaan – maar dan veel eenvoudiger en bescheidener dan in de huidige Center Parcs parken.

In plaats van het gigantische tropische zwemparadijs Aqua Mundo moesten de vakantiegangers zich toen tevreden stellen met een eenvoudig, overdekt zwembad. En in plaats van de huidige moderne cottages sliep men helemaal in het begin nog in tenten uit de eigen fabriek van Derksen. Maar deze tenten maakten al snel plaats voor de eerste bungalows van aluminium, onder andere voorzien van een kleurentelevisie – destijds helemaal niet gebruikelijk, maar een ware luxe. De architect Jaap Bakema ontwikkelde een geheel nieuw soort cottages allemaal gebouwd in lintstructuur, naast elkaar, zodat de gasten genoeg privacy hadden. In die tijd was dit een volledig nieuwe aanpak, vandaag de dag is het in vele vakantieparken vanzelfsprekend.

Een snelle groei

Het idee om op snel bereikbare plek midden in de natuur aan alle behoeften van vakantiegangers te voldoen, maakte De Lommerbergen dusdanig populair, dat het Sporthuis Centrum zich snel uitbreidde: Slechts twee jaar na het eerste park gaat in 1970 het tweede vakantiepark open, Het Vennenbos in Noord-Brabant. De bijna 200 bungalows zijn dan al iets groter dan in De Lommerbergen. In het park zijn er winkels en faciliteiten zoals een slager, een kapper, een boetiek, een midgetgolfbaan en bootverhuur. Al in 1971 volgt het derde vakantiepark, Het Meerdal in Noord-Limburg. Ook dit park zat vol met spectaculaire innovaties: In het zwembad wordt bijvoorbeeld de allereerste glijbaan geïntroduceerd.